北唐永熙三年冬，朔风卷着碎雪掠过广陵江。蔡旭掀开马车帘幔，望着对岸东恒都城洛京的轮廓在雪幕中若隐若现。身后十二名玄甲卫的铁枪尖上结着冰棱，军旗上“北唐”二字被风吹得猎猎作响。
“大人，东恒礼部官员已在渡口等候。”副将黄世雄策马靠近，腰间的鎏金错银剑穗扫落积雪。蔡旭将手炉往袖中塞了塞，指尖摩挲着怀中密旨——三日前离京时，陛下亲手将这封盖着螭龙纹印的密函交给他，薄宣上的字迹力透纸背：“东恒新君登基，探其虚实，勿失国体。”
青石渡口，东恒礼部侍郎周明远带着十余名官员躬身行礼。蔡旭踩着红毡下轿，目光扫过众人衣袍——三品以上官员应着绯色云纹锦，可眼前半数人衣摆绣着金线缠枝莲，分明是僭越规制。他唇角微扬，执起象牙笏板：“久闻东恒风物，今日终得一见。”
车队驶入洛京时，暮色正将朱雀大街染成血色。蔡旭透过车窗，望见街边酒肆茶楼里投来的窥视目光，连檐角铜铃都像是悬着无数双耳朵。行至应天桥，忽见桥边垂杨下站着个白衣女子，手中团扇半遮面，却直直望着使节团的方向。
“停车。”蔡旭突然开口。黄世雄一愣，旋即抬手示意车队停下。蔡旭掀帘下车，朝女子走去。近前才看清她鬓边斜插着一支银簪，簪头坠着颗暗红玛瑙，在暮色中泛着诡异的光。
“姑娘何事？”蔡旭拱手问道。女子轻摇团扇，露出半张苍白的脸：“北唐来使，可知洛京有‘夜不闭户’的规矩？”话音未落，街边茶楼上突然传来瓷器碎裂声，紧接着是孩童的哭喊声。蔡旭瞳孔微缩，转身时已不见女子踪影。
黄世雄快步赶来：“大人，是流民抢食。”蔡旭望着远处** ，袖中密旨硌得手腕生疼。洛京的繁华表象下，藏着太多见不得光的东西。
当夜驿馆内，蔡旭对着烛火展开密旨。陛下的字迹在跳跃的火苗中忽明忽暗，他提笔蘸墨，正要写下今日见闻，窗外突然传来细微的瓦片轻响。他吹灭烛火，屏息贴墙而立。
一道黑影破窗而入，手中匕首泛着幽蓝的光。蔡旭侧身避开，袖中软剑出鞘。黑影攻势凌厉，招招直取要害，却在剑光相触的瞬间，突然变招刺向案上密旨。蔡旭心中一惊，剑走偏锋，黑影** 后退，撞翻一旁的青铜香炉。
“东恒的待客之道，倒是别具一格。”蔡旭冷笑，剑尖指向黑影咽喉。黑影发出沙哑的笑声：“北唐使臣，管好自己的眼睛和笔。”话音未落，黑影已破窗而去。蔡旭望着案上被划破的密旨，突然意识到，这场出使，远比想象中凶险。
次日早朝，蔡旭捧着北唐国书步入太极殿。东恒新君萧承御端坐在蟠龙金椅上，身着明黄龙袍，却掩不住眼底的疲惫。蔡旭行三跪九叩大礼，余光瞥见殿下立着两位权臣——左相陆明远身着玄色冕服，面沉如水；而右相韩世昌则穿着月白锦袍，嘴角挂着若有若无的笑意。
“北唐此次遣使，所为何事？”萧承御的声音在空旷的大殿中回荡。蔡旭展开国书：“陛下听闻东恒新君登基，特命臣送来北唐良驹百匹，以表睦邻之意。”此言一出，殿下群臣交头接耳。新君登基，北唐此时送礼，意图不言而喻。
韩世昌上前一步，朗声道：“北唐良驹闻名天下，只是不知，这些良驹可曾沾染北地的风雪？”蔡旭心中冷笑，这分明是暗指北唐觊觎东恒疆土。他不慌不忙道：“右相大人多虑了。北唐与东恒，本就是同气连枝，岂会因风雪伤了和气？”
陆明远突然开口：“既如此，不如让北唐使臣也参与明日的校场演武，见识一下东恒儿郎的风采。”蔡旭抬眸，正对上陆明远森冷的目光。这分明是刁难，东恒武将擅骑射，北唐使臣若在校场出丑，定会折了北唐颜面。但他又不能拒绝，否则便是示弱。
“臣荣幸之至。”蔡旭拱手应下，心中已开始盘算对策。校场之上，必将是另一场看不见硝烟的战争。
回到驿馆，蔡旭召来黄世雄：“去打听东恒校场的布置，以及左右相的势力分布。”黄世雄领命而去。蔡旭望着窗外渐暗的天色，想起昨夜的刺客。东恒朝堂看似平静，实则各方势力暗流涌动，而他，必须在这漩涡中寻得生机，完成陛下交付的使命。
铁弓鸣
洛京的冬夜冷得刺骨，蔡旭在驿馆后园踱步，听着远处传来的更鼓声。黄世雄悄无声息地出现，递上一张泛黄的舆图：“大人，校场在城西演武场，左相掌管禁军，右相掌控羽林卫，两方势力在校场各有部署。”
蔡旭展开舆图，指尖划过演武场蜿蜒的轮廓。场中深处标着一片密林，旁边注着“虎啸林”三字。“虎啸林有何特别？”他问。黄世雄压低声音：“传闻林中藏着东恒前朝皇室的秘宝，各方势力都盯着。”
话音未落，一阵悠扬的笛声从院外传来。蔡旭循声望去，只见墙头探出一枝红梅，暗香浮动。笛声清越，却暗藏杀机，每一个音符都像是银针，刺得人心头发紧。黄世雄握紧刀柄，蔡旭抬手示意他别动。
笛声戛然而止，一片金箔顺着红梅枝桠飘落。蔡旭捡起金箔，上面用朱砂写着：“明日巳时，秦淮河画舫。”落款是一朵小小的莲花。他望着金箔，想起昨日应天桥边白衣女子的银簪，也是这般莲花纹样。
次日巳时，蔡旭独自来到秦淮河畔。画舫雕梁画栋，朱帘绣幕，船头立着个红衣女子，手中金铃随着江风轻响。“蔡大人，请上船。”女子盈盈行礼，声音婉转如莺啼。蔡旭登上画舫，舱内茶香四溢，案上摆着东恒特有的云雾茶。
主位上坐着个轻纱覆面的女子，身姿婀娜，气质出尘。“北唐使臣远来，妾身为大人接风。”女子声音轻柔，却透着不容置疑的威严。蔡旭行礼：“不知姑娘是...”“我是谁不重要，重要的是大人想知道什么。”女子打断他，“虎啸林的秘宝，左右相都在争，而新君，也不想让秘宝落入任何一方手中。”
蔡旭瞳孔微缩。这女子竟对东恒皇室的隐秘了如指掌。“姑娘为何告知在下这些？”女子轻笑，抬手取下轻纱。蔡旭心中一震，眼前女子与昨日应天桥边的白衣女子有七分相似，却更显艳丽妖冶。
“因为大人是聪明人。”女子起身，莲步轻移，“校场演武之时，虎啸林定会有一场好戏。大人若想全身而退，不妨留意林中的金丸。”她说着，取出一枚金灿灿的弹丸，上面刻着精美的缠枝莲纹，与她腰间的玉佩纹样相同。
蔡旭接过金丸，正要追问，画舫突然剧烈晃动。舱外传来打斗声，黄世雄的声音响起：“大人小心！”蔡旭护着女子退到舱角，软剑出鞘。舱门被撞开，五六个黑衣蒙面人闯了进来，手中刀剑泛着寒光。
打斗间，蔡旭瞥见其中一人腰间挂着右相的牙牌。看来，右相已经开始动手，想在校场演武前除掉他这个北唐使臣。他剑走偏锋，直取为首之人咽喉，余光却注意到红衣女子悄悄将一张纸条塞进女子袖中。
一番恶斗，黑衣人败退。女子重新戴上轻纱：“大人好身手。记住，金丸现，风云变。”说罢，她带着红衣女子匆匆下船。蔡旭望着手中的金丸，心中思绪万千。校场演武，将是一场生死博弈。
校场演武当日，城西演武场旌旗招展。蔡旭身着北唐制式猎装，骑着陛下赏赐的乌骓马，跟在东恒新君的仪仗之后。左相陆明远和右相韩世昌各领一队人马，眼神交汇时火花四溅。